|| GRUPPO A ||

L'unico rumore percepibile nell'aria era un crescente brusio, come di insetti arrabbiati. L'intera struttura sembrava come crepitare a causa dell'energia repressa che ospitava nelle sue fondamenta, mentre oltre mura e piloni di cemento, decine di migliaia di mani battevano a tempo, come a voler scandire i secondi che li separavano dall'inizio dello spettacolo. Friedrich se ne stava in un angolo, le braccia conserte al petto e lo sguardo fisso nel vuoto, a raccogliere ogni scampolo di concentrazione che provasse a sfuggirgli via. Aveva i capelli sciolti e selvaggi che gli ricadevano alle spalle, e un semplice kimono di cotone a cui era agganciata la sua fida katana; la lama tenuta nascosta nel fodero e una crescente impazienza che gli si stava gonfiando nel petto. « E' sicuro di non voler prelevare nulla, signore? » Un uomo calvo e sudaticcio gli rivolse la parola nervosamente, mentre schiere di contendenti prendevano letteralmente d'assalto l'armeria, nel vano tentativo di accaparrarsi i migliori pezzi di equipaggiamento, ed aumentare così le loro chance di vittoria. Patetici. « Non sarà l'acciaio a fare la differenza... » ...quanto la ferocia che verrà mostrata sul campo di battaglia. Si alzò lentamente da terra utilizzando la spada come appoggio, un sorriso enigmatico stampato sul volto, per poi precipitare nuovamente nel silenzio che lo contraddistingueva. L'aria attorno a lui stava bruciando, e l'affogato faceva quasi fatica a tenere a freno i propri poteri, nell'attesa di scatenarsi una volta sceso in campo. I più stupidi lo avrebbero preso come un segno di debolezza e nervosismo, ma erano completamente fuori strada. Fremeva di eccitazione, e tutto ciò che desiderava era esplodere proprio come un vulcano. Il Colosseum rappresentava l'occasione perfetta per sbarazzarsi della feccia che vi partecipava, e il Governo non aveva esitato a mandare uno dei suoi uomini migliori per lo scopo. Non era necessaria un'azione di forza, un omicidio su commissione, semplicemente una tragica fatalità che sfoltisse le schiere di criminali che si erano nuovamente riversate in mare, e si stavano espandendo a macchia d'olio ovunque. Ufficialmente i partecipanti erano tenuti a lasciare fuori dall'arena qualsiasi disputa, che fosse di natura militare, politica o di fazione; tuttavia nel sistema c'era una falla enorme, ed era proprio su questa che si basava l'intera idea dell'operazione Nemesi. Ogni combattimento era mortale, e non era la prima volta che sangue e cadaveri macchiassero l'immacolata pavimentazione a scacchi che costituiva il campo di battaglia. Si combatteva per uccidere, e nessuno avrebbe potuto lamentarsi di questo una volta firmato il modulo di iscrizione. Era esentato da qualsiasi colpa, e allo stesso tempo al centro di un grande pericolo poichè il cacciatore avrebbe potuto diventare preda in qualsiasi momento; e la sua testa sarebbe stata un bel trofeo per chiunque, o un modo come un altro per far salire vertiginosamente la propria taglia. Tutto questo era scritto negli ordini che aveva ricevuto qualche giorno prima, e che dopo pochi secondi aveva incenerito nel palmo della sua mano. Avevano fiducia nei suoi mezzi, ma non volevano che prendesse la missione con eccessiva leggerezza. C'era una nota finale nel briefing, ed era una piccola menzione riguardo al premio finale. Nel caso in cui fosse diventato il campione dell'arena aveva il permesso di considerare il frutto del diavolo in palio come suo personale bonus. Il pensiero gli fece arricciare le labbra, esibendo un ghigno vorace che metteva in evidenza i denti. « SPETTATORI DEL BLOODY ROAR, che pullulate gli spalti del Corrida Colosseum... » Il pubblico esplose in un'ovazione non appena il banditore ebbe pronunciato le prime parole, coprendo il resto del discorso con fischi e urla, come a voler far sentire la propria voce e il richiamo del sangue che di li a poco avrebbe iniziato a scorrere copiosamente. La corrente edizione era stata suddivisa in blocchi di cinque sfidanti, e gli era stato comunicato che lui sarebbe sceso in campo per primo nel primissimo blocco. Non si fece attendere oltre, e con passo leggero prese ad avanzare lungo il viale che avrebbe portato alla gloria o alla sconfitta, mentre decine di occhi dardeggiavano nella sua direzione come a volerne carpire qualche segreto. Gli ultimi cinquanta metri li percorse aumentando il ritmo della falcata, intravedendo la luce alla fine del corridoio, e una porzione della folla assiepata per assistere alla battaglia. « Il primo è FRIEDRICH, detto l'affogato, capitano di vascello della Marina Militare !! Un uomo che non ha bisogno di presentazioni... » Un boato accolse il suo ingresso, mentre una delle rampe metalliche veniva girata verso la sua direzione per permettergli un attraversamento agevole sul fossato che delimitava l'arena. Scorse qualche pinna caudale che spuntava appena fuori dall'acqua, e la sagoma di uno di quei bestioni che pattugliavano i fondali e facevano da spazzini per i malcapitati che sarebbero caduti fuori dal ring. Migliaia di facce erano rivolte verso la sua figura, persone che non conosceva che urlavano il suo nome e lo incitavano con veemenza. Fece un inchino teatrale come a voler salutare la folla, dopodichè si ricompose, aspettando che gli altri sfidanti venissero accolti allo stesso modo; la mancina sfoderò appena la spada con un movimento fulmineo, affinchè il sole facesse risplendere il colore della sua lama, così che le sue intenzioni minacciose fossero subito chiare.

Uno alla volta, i contendenti fecero il loro ingresso nell'arena salutati da boati eccitati, intervallati da qualche fischio di impazienza. Il primo a raggiungerlo sul ring fu una recluta della marina, la cui ambizione stava giocando un brutto tiro mancino. Avanzava lentamente, come in trance, spostandosi a piccoli passi lungo la grata, sbattendo continuamente le palpebre con fare stupito nel vedere tutta quella gente che urlava il suo nome. Sembrava sul punto di vomitare da un momento all'altro - e magari avrebbe giovato anche alla sua condizione! - tuttavia quando arrivò al centro dell'arena il suo sguardo si fece assai più determinato. Serrò la mascella in uno scatto, carezzando la sua lama come a voler approvare la presa di coscienza del ragazzo, che molto timidamente gli rivolse un rispettoso cenno di saluto prima di perdersi tra i suoi pensieri. Sorrise con la bocca l'affogato, nascondendo dietro quel gesto incoraggiante un'ilarità e un disgusto che i suoi occhi malcelavano. Il terzo concorrente avanzò a passo marziale verso di loro, marciando con la sfrontatezza tipica di un giovane. Era armato di tutto punto, la lama ben tesa dinanzi a se, lo scudo serrato nella mancina e un'espressione totalmente concentrata. Il particolare che più lo colpì, però, fu il fatto che camminava ad occhi chiusi, come a voler sfidare il mondo intero con la sicurezza. Il busto era completamente scoperto e metteva in mostra un fisico abbastanza allenato oltre che una pelle stranamente liscia e candida; un'altra recluta che non aveva mai assaggiato la lingua di una frusta che gli insegnasse il concetto di umiltà. Aveva le iridi rosse, e lo sguardo perso verso i rimanenti cancelli che erano ancora chiusi. Un istante dopo, entrambe le inferriate stridettero per un ultima volta, mentre le passerelle d'acciaio si spostavano rapide ad accogliere i passi dei due ultimi concorrenti di quel blocco. Erano stati annunciati al pubblico come Spartan, il colosso distruttore, e Toroki, agente della Baroque Works. Del primo non aveva mai sentito parlare, anche se era piuttosto facile capire il perchè di quel soprannome dato il fisico così imponente, mentre del secondo conosceva solamente l'organizzazione a cui era affiliato. Un mucchio di pirati e ribelli che facevano della violenza incontrollata il loro unico dogma, depredando e saccheggiando qualsiasi luogo o persona che avesse una dote. « Ma quanto sono fortunato, finalmente potrò ridurre a brandelli tre pezzenti della marina senza ripercussioni e verrò anche applaudito per farlo ! AHAHAHA deve essere sicuramente il mio giorno fortunato !! » Si rivolse a tutti e tre i marines con fare minaccioso, per poi incrociare il suo sguardo. « Renderò giustizia al tuo soprannome, affogato, prima di macellare i tuoi sottoposti, PREPARATI ! » La provocazione gli provocò una scintilla di eccitazione nello stomaco, accendendo nei suoi occhi una perversione fin li rimasta sopita. Si leccò le labbra con fare osceno, al pensiero che quel bestione potesse fargli provare nuovamente quella sensazione mistica che aveva provato la prima volta che era stato affogato. Lo desiderava ardentemente, ma al tempo stesso voleva fargli l'enorme favore di condividere con lui quella magnifica esperienza. Il problema era che non tutti riuscivano a tornare indietro incolumi. « La fortuna è una donna capricciosa, compare. » leggero, venefico tuttavia sorridente. « Non sai mai quando preferirà un altro. » Lo scambio di battute non gli permise di cogliere le parole dell'altra feccia, ma il dondolio delle sue spade fu più eloquente di qualsiasi altra affermazione che avrebbe potuto fare. Il rintocco successivo sancì l'inizio di ciò che tutti stavano aspettando; la campana sarebbe suonata nuovamente solo per decretare il vincitore di quel blocco. « Gli ordini mi vietano di attaccarvi, ma sappiate che non esiterò a difendermi se tenterete qualcosa di stupido. Per il momento mi prendo il bestione... » Immediatamente prese a correre verso il colosso, divorando la distanza che li separava in ampie falcate, trattenendo però la sua velocità esplosiva per la seconda fase della sua strategia. Mentre correva, le mani rapidamente si posizionarono dinanzi al petto per comporre il sigillo della tigre, concentrò il chakra nei polmoni, per poi schiudere appena le labbra e soffiare fuori un grosso quantitativo di vapore che iniziò ad ammorbare la zona circostante, aumentando la temperatura di diversi gradi. Non appena la sua sagoma sparì si strappò via un lembo di pelle dal pollice con i denti, per poi poggiare la mano a terra. « TECNICA DEL CLONE DI NEBBIA! » Annunciò con voce forte e chiara, mentre sul terreno si disegnavano degli ideogrammi a partire dal punto in cui aveva versato il suo sangue. Dalla nebbia furono evocati tre esseri dal fisico imponente e dall'aspetto ripugnante, che immediatamente si concentrarono sui comandi dell'affogato, caricando frontalmente quello che ormai era il loro nemico. I loro passi echeggiavano sulla pietra come macigni, coprendo quasi il frastuono della folla che iniziò a rumoreggiare verso il capitano che aveva osato celare una parte dello spettacolo sotto una pesante coltre di vapore. I demoni si fiondarono verso il nemico, decisi a sfruttare la loro forza imponente, inoltre all'ultimo istante, spalancarono la bocca all'unisono, proiettando un fascio di energia spirituale che sarebbe andato a ghermire il pirata, privandolo lentamente delle sue energie. L'affogato diede finalmente fondo a tutta la sua velocità per aggirare - o intercettare, nel caso in cui si fosse mosso - Spartan, e poterlo così cogliere di sorpresa alle spalle. In un turbinio di vapore avrebbe estratto la sua spada impugnandola a due mani, impregnato la lama di tutta la sua ambizione e menato un potente affondo ai reni di quel bastardo. Se credevano che avrebbe giocato pulito, si sarebbero presto ricreduti.